A morte em Campinas do ex-atleta e ex-treinador João Leal Neto, no último 29 de julho, aos 87 anos de idade, nos remete ao século passado quando meias de armação, quase em finais de carreira, eram transformados em volantes. Exemplos passam por Dino Sani, Nair e Rincón no Corinthians; Lorico, do Vasco e Prudentina, até que no Botafogo de Ribeirão Preto, foi recuado.
O Guarani teve dois exemplos de destaques neste quesito, ambos falecidos: Tião Macelé, que chegou do Botafogo (RJ) como meia, para se transformar em volante em Campinas, e isso se repetiu com Zé Carlos ao sair do Cruzeiro.
E para não se alongar em citações semelhantes, cabe acrescentar Leal - como era conhecido enquanto atleta -, que, embora com bom passe, mudou de posição ainda no São Paulo, durante o biênio 1963/64, com adaptação num time formado por Suli; Deleu, Belini, Jurandir e Serafim; Leal e Bazaninho; Faustino, Marco Antonio, Prado e Canhoteiro.
Na ocasião, ele já mostrava característica de combatividade, praticamente de um segundo volante. E isso foi repetido no final de carreira na Ponte Preta, em1966, mas já havia passado por Campinas em 1959, atuando pelo Guarani, depois de ter jogado no Santos, Fluminense, Jabaquara e América de Rio Preto. Em 1960 andou por Noroeste, São Paulo, Botafogo de Ribeirão Preto e encerramento na Ponte Preta, aos 29 anos de idade.
Como havia sido atleta do Noroeste de Bauru, o clube abriu-lhe o caminho para iniciar a carreira de treinador na temporada seguinte. Incontinenti, passou pelo América de Rio Preto - onde voltou anos depois -, e acusou breve passagem pela Ponte Preta em 1968, enquanto o clube aguardava o encerramento de contrato do saudoso treinador Otacílio Pires de Camargo, o Cilinho, que cumpria contrato no XV de Piracicaba.
Na condição de assistente, fez companhia ao falecido treinador Carlos Alberto Silva no Guarani, São Paulo e Seleção Brasileira, com parceria interrompida em 1987. Ainda na carreira solo de treinador, teve passagem pelo Gama (DF) e Al-Ittihad, clube de Kalba, nos Emirados Árabes.
Natural de Santos, começou a carreira na própria cidade, com poucas chances na equipe principal, embora tivesse passagem pela seleção brasileira juvenil vice-campeã sul-americana, em Caracas. O Grupo Serra informou que despedida dele foi no Crematório do Complexo de Memórias, em Hortolândia
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